Un análisis sobre la evolución de las bacterias patógenas que viven en la nasofaringe sugiere que la forma de estas bacterias ha cambiado con el tiempo, pasando de bacilo a coco. En un artículo publicado en la revista PLOS Genetics, el profesor Frédéric Veyrier del Centro de Investigación de-Institut INRS Armand-Frappier y sus colegas demuestran que este cambio puede haber ocurrido para que las bacterias puedan deslizarse mejor a través de las defensas del sistema inmunológico de su huésped.
La tercera causa de muerte en el mundo son las infecciones de las vías respiratorias. Los patógenos responsables de estas infecciones son capaces de impedir que las defensas inmunitarias del cuerpo trabajen adecuadamente. Las bacterias Neisseria meningitidis y Moraxella catharralis están adaptada al nicho ecológico de los pasajes nasales y a veces puede causar infecciones graves en los seres humanos. El análisis genético de los antepasados de estas bacterias ha servido para identificar un gen clave: yacF. La ausencia de este gen hace que sea posible la evolución de estas bacterias. Las bacterias N. meningitidis y M. catharralis que se encuentran hoy en los seres humanos son esféricos y no tienen el gen yacF.
Al las bacterias cambiarse de bacilo a cocos permitieron que la composición de ciertas moléculas en su superficie se transformaran. Estas moléculas, peptidoglicanos, juegan un papel importante en la manera en que el sistema inmunológico reconoce las bacterias.
Al ampliar la comprensión de la evolución de las bacterias, los investigadores esperan poder diseñar nuevas estrategias para evitar infecciones graves. Este nuevo conocimiento sobre los microbios que cambian de forma de generación en generación podría llevar a crear herramientas para la prevención y el tratamiento de estas infecciones.
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