Hallan el gen encargado del sueño

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Cada célula en el cuerpo dispone de un “reloj” donde ésta es una cantidad de proteínas que aumenta o disminuye rítmicamente, siguiendo un ciclo de unas 24 horas. El reloj maestro responsable de establecer estos ritmos circadianos y de mantener sincronizadas a todas las células del cuerpo es el núcleo supraquiasmático, una región pequeña y densamente poblada por unas 20.000 neuronas que está situada en el hipotálamo del cerebro.

Más que en otras áreas del cerebro, las neuronas del núcleo supraquiasmático se hallan en contante comunicación entre ellas. Mantiene al reloj maestro sincronizado y permite a las personas seguir esencialmente el mismo programa metabólico básico cada día.

El equipo de Satchidananda Panda y Shubhroz Gill, del Instituto Salk de Estudios Biológicos en La Jolla, California, Estados Unidos, ha descubierto un gen maestro responsable del ciclo de sueño y vigila. El gen llamado Lhx1, ya era conocido por su papel en el desarrollo neural: Aquellos ratones que cadecen de esa función no sobreviven, así de importante es. Sin embargo, es la primera vez que se le identifica como un regulador principal de genes vinculados al ciclo de luz-oscuridad. Los autores nunca se habian imaginado que el Lhx1 pudiera estar tan intrincadamente implicado en el funcionamiento del núcleo supraquiasmático.

El hallazgo del papel de este gen proporciona a los científicos un blanco terapéutico potencial para ayudar a las personas con problemas de ajuste de horas de sueños. Es posible que la severidad de bastantes trastornos mentales proceda de disfunciones del sueño. Poder reajustar debidamente el reloj biológico actuando justo en el gen maestro permitiría instaurar con gran eficiencia un ciclo sano de sueño-vigilia y prevenir o mitigar esos trastornos mentales.

Fuente: eLIFE, Noticias de la Ciencia