Los tetrápodos son aquellos animales vertebrados que –como bien lo indica su nombre– poseen cuatro extremidades; por ejemplo, los anfibios, mamíferos, reptiles y aves, y que pertenecen al clado denominado Tetrápoda. Hoy en día, se consideran tetrápodos aquellos vertebrados cuyo hábitat es terrestre (como las ranas, tortugas e incluso gatos y perros); algunos que han regresado al agua (focas, tortugas marinas, delfines) y también un pequeño grupo de vertebrados que han perdido, sea parcial o totalmente, las cuatro extremidades que caracterizaban a sus predecesores, incluyendo animales como ballenas y serpientes.
Características de los Tetrápodos
Este clado tiene más de 300 millones de años de antigüedad, por lo que sus integrantes –al menos unas 24000 especies– han evolucionado de maneras muy distintas; sin embargo, guardan algunas características comunes:
- Desarrollan respiración pulmonar al alcanzar la edad adulta.
- Cuentan con un sistema de circulación doble; es decir, la sangre circula dos veces por el corazón en cada ciclo.
- Habitan en ambientes terrestres –como se mencionó anteriormente, solo unos pocos regresaron al medio acuático.
- Los que viven en medios acuáticos desarrollaron membranas interdigitales que les facilitan la natación, mientras que los del medio terrestre cuentan con uñas-garras que ayudan en el desplazamiento.
Origen
Se cree que los primeros tetrápodos se desarrollaron hacia el final del período Devónico –hace algunos 360 millones de años– en hábitats de agua dulce, específicamente bajos y pantanosos. Estos tetrápodos primitivos evolucionaron a partir de peces de aletas lobuladas o carnosas que contaban con un cerebro bilobulado en un cráneo aplanado, boca ancha, hocico corto y ojos en la parte superior de la cabeza; es decir, que solían ubicarse hacia el fondo de su entorno. Es gracias a estos tetrápodos tempranos que se da la característica universal en este clado: miembros delanteros que se doblan hacia atrás en el codo y miembros traseros que se doblan hacia adelante en la rodilla.
Evolución
Ya hacia el período Carbonífero, el grupo de los tetrápodos comenzó a diversificarse: los pulmones se desarrollaron como órganos secundarios para la respiración, ya no solo en medios anaeróbicos sino también en las concentraciones de agua con poco oxígeno. Las aletas comenzaron a convertirse en extremidades mucho antes de que los tetrápodos se desplazaran totalmente hacia el ambiente terrestre, por lo que, en un principio, no soportaban tanto peso y tuvieron que desarrollar articulaciones para lograr caminar. También la posición de la cabeza evolucionó, levantándose y facilitando así el movimiento y la alimentación de estos vertebrados.
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